Cantus firmus, que do latim significa “canto fixo”, é uma expressão utilizada no contexto da polifonia dos séculos XIV e XVI para uma melodia pré-existente , com valores de notas longas, que se situava na voz mais grave, que posteriormente designou-se tenor.O “cantus firmus” servia de base para o processo composicional de uma obra. Essa melodia pré-existente, antes tradicionalmente extraída do cantochão ,( situado nos manuscritos ), passou també m a ser extraída de melodias e canções profanas.Com o passar do tempo a voz do tenor (que portava o “cantus firmus” )passou a ser mais tocada do que cantada.

No século XV ,os ingleses usavam a técnica do “cantus firmus migratório” em suas obras sacras polifônicas , isto é, ora ele estava no tenor ,ora em outras vozes.Assim ele se integrava na estrutura polifônica.Um exemplo é o Salve Regina de Power. Atribuísse aos ingleses a idéia de se utilizar um mesmo cantur firmus para o arranjo dos cincos movimentos do ordinário da missa.Surge então a missa cíclica.